Одна з найбільших таємниць пандемії — чому COVID-19 вражає дітей набагато рідше, ніж дорослих. Переважна більшість малюків та підлітків не хворіють або легко переносять цю недугу. Тож американські інфекціоністи вирішили порівняти імунну відповідь на вірус у дітей та дорослих, аби знайти, що захищає від коронавірусу.
Діарея та втрата смаку — типові ознаки в малюків
Згідно з дослідженнями фахівців медичного коледжу Альберта Айнштайна, опублікованими нещодавно у Science Translational Medicine, секрет у тій частині імунної системи (так званої вродженої імунної відповіді), яка захищає організм від незнайомих патогенних мікроорганізмів. Саме вона в дітей руйнує коронавірус швидше, ніж він завдасть значної шкоди.
Спочатку дані дослідження ставили вчених у глухий кут. Очевидною була закономірність: що більший вік, то більший ризик серйозно постраждати від коронавірусу. Вікові фактори модулюють противірусну імунну відповідь. Наприклад, у дослідженні в Китаї з двох тисяч юних пацієнтів з COVID-19 менш ніж 1 % мали важкий перебіг. Це різко контрастує з респіраторними вірусами, від яких діти страждають більше, ніж дорослі.
Дослідники порівняли імунні реакції в 60 дорослих та 65 дітей, яких госпіталізували до Медичного центру Монтефіоре в Бронксі (за період з 13 березня по 17 травня). Серед пацієнтів було 20 з мультисистемним запальним синдромом — найважчим ускладненням для дітей, яке виявлене зовсім нещодавно. Загалом, діти постраждали від вірусу незначно порівняно з дорослими. Переважно в них виявляли шлунково-кишкові симптоми, такі як діарея та втрата сприйняття смаків чи ароматів. Лише п’ятеро дітей потребували штучної вентиляції легенів порівняно з 22 дорослими. Юні пацієнти потребували меншого терміну госпіталізації.
Слабкий імунітет ні до чого
Гіпотеза про те, що в дорослих недостатньо сильна імунна відповідь, не підтвердилася. Навпаки, вона була значно кращою, ніж у дітей. Найпотужніші антитіла виробляли люди похилого віку, які найважче переносили хворобу. Нові дані заперечують також версію, що діти мають імунітет проти збудників респіраторних захворювань, оскільки частіше хворіють на них. Мовляв, коронавірус схожий на інші віруси. Але вчені це спростували. Детальні дослідження довели: суть у тому, що в дітей і дорослих імунна система по-різному реагує на збудник хвороби. Коли організм стикається з незнайомим збудником, він реагує протягом кількох годин шквалом імунної активності, який називається вродженою імунною відповіддю. Захисні клітини швидко залучаються до бою і починають видавати сигнали, що вимагають резервного копіювання.
Саме цей вид імунної реакції типовий для дітей, адже вони частіше стикаються з патогенами, які є для них новими. Також цей захист спрацьовує швидше, ніж у дорослих. Дослідники довели, що в дітей, уражених COVID-19, вищий рівень у крові двох імунних молекул (інтерлейкіну 17А та інтерферону гамма), які відповідають вродженій імунній відповіді (точніше не дають вірусу її уникнути). Молекул було найбільше в наймолодших пацієнтів, а з віком їх кількість поступово зменшувалася. Найефективніше цей спосіб захищає якраз органи дихання — основну мішень коронавірусу. Якщо COVID-19 тривалий час циркулюватиме серед людей, у дітей врешті-решт розвинеться настільки сильний адаптаційний захист до нього, що вони не хворітимуть і в дорослому віці.
У юних пацієнтів — імунна «швидка»
Наслідком більш стійкої вродженої імунної відповіді в дітей є знижений інший спосіб убезпечити організм: адаптивна імунна відповідь, яка є типовою для дорослих. Якщо вроджена імунна система нагадує виїзд бригади швидкої, то адаптивна система ближча до допомоги кваліфікованих лікарів. Із часом, коли імунна система стикається з великою кількістю патогенів, вона створює «колекцію відомих лиходіїв». Організм дорослої людини покладається на більш досконалу та спеціалізовану систему, пристосовану до боротьби з конкретними загрозами.
Адаптивна система має біологічний сенс, оскільки дорослі рідко вперше стикаються з вірусом. Тож вроджена система слабшає з роками.
Але коронавірус є новим для всіх. Вірус встигає заподіяти шкоду за час, який потрібен дорослому організму для запуску спеціалізованої адаптивної системи.
Поки що пацієнти середнього та старшого віку ризикують якраз через інтенсивну адаптаційну реакцію, що може навіть спричинити смертельно небезпечний імунний шторм. Отже, високі титри деяких антитіл насправді шкідливі, бо погіршують перебіг захворювання замість того, щоб допомогти боротися з вірусом.
Нині дослідники планують дізнатися, що відбувається в дітей після початкового імпульсного сплеску, як швидко організм вимикає сильну відповідь після того, як небезпека минула. Ця інформація може допомогти в лікуванні дорослих.
